Φοινικόδεντρα λεπτά σαν μολύβια που φτάνουν μέχρι τον ουρανό. Σμήνη από ολόλευκους γλάρους που πετούν με χάρη πάνω από τον ωκεανό και ξεκουράζονται στον ντόκο. Η ιστορική αποβάθρα Stearns Wharf με τα ξύλινα μαγαζιά και εστιατόρια πάνω από τη θάλασσα και ο περίπατος στη μαγευτική State Street, που σε μεταφέρει αυθόρμητα στην εποχή της ισπανικής κυριαρχίας.
Αυτή είναι η Santa Barbara. Μια πανέμορφη παραλιακή πόλη στη νότια Καλιφόρνια, περίπου δύο ώρες βορειοδυτικά του Los Angeles. Το ασφαλές καταφύγιο των celebrities της βιομηχανίας του Hollywood, αλλά και ένα μέρος διακοπών για όσους θέλουν να ξεκουραστούν από τη βουή του Los Angeles, της δεύτερης μεγαλύτερης μητρόπολης των Ηνωμένων Πολιτειών. Δεν είναι σίγουρο βέβαια ότι περπατώντας στους υπέροχους δρόμους της Santa Barbara θα πέσει κανείς πάνω στον James Cameron ή στην Oprah Winfrey, κι ας είναι γείτονες. Το πιο πιθανό είναι να πέσει πάνω σε κάποιο από τα tasting rooms των οινοποιείων της περιοχής, ακολουθώντας το λεγόμενο Santa Barbara Urban Wine Trail.
Μα είναι δυνατόν να παράγει κρασί –και μάλιστα «κορυφαίο Pinot Noir», την ποικιλία του ψύχους– μια περιοχή που βρίσκεται σε παρόμοιο γεωγραφικό πλάτος με την Τυνησία; H οινοπαραγωγός ζώνη της Santa Barbara βρίσκεται πιο κοντά στον Ισημερινό από ό,τι βρίσκεται η Κρήτη και η Κύπρος. Τη θεωρούμε το αντίπαλο δέος της Sonoma για την παραγωγή κορυφαίων Pinot, όταν η Santa Barbara βρίσκεται κατά 580 χιλιόμετρα νοτιότερα, έχοντας δηλαδή παρόμοια απόσταση με εκείνη μεταξύ Champagne και Ροδανού. Να το προχωρήσουμε λίγο ακόμα; Η Willamette Valley του Oregon ακόμα βορειότερα, που επίσης φημίζεται για την παραγωγή παγκοσμίου βεληνεκούς Pinot Noir, απέχει από τη Santa Barbara 1.390 χιλιόμετρα, σαν να λέμε Βαρκελώνη με Βρυξέλλες. Η Santa Barbara πράγματι ανήκει στον νότο και έχει τη φήμη μιας πόλης με υψηλές θερμοκρασίες. Όμως στο κρασί, ευτυχώς, θριαμβεύει πολλές φορές το παράδοξο, συνθλίβοντας τους κανόνες της θεωρίας. Η Santa Barbara έχει μια σπάνια πρωτοτυπία· σε αντίθεση με τις περισσότερες οροσειρές στην Καλιφόρνια που τρέχουν από βορρά σε νότο δημιουργώντας κοιλάδες είτε προστατευμένες είτε εκτεθειμένες στον ωκεανό, στη Santa Barbara υπάρχουν δύο οροσειρές που τρέχουν οριζόντια, «παράλληλα» με τον Ισημερινό, και ανάμεσα στις οποίες απλώνεται η μαγευτική κοιλάδα Santa Ynez. Στον βορρά βρίσκεται η οροσειρά San Rafael Mountains, στα νότια, ακριβώς πάνω από την πόλη της Santa Barbara η οροσειρά Santa Ynez Mountains και ανάμεσα στις δύο οροσειρές οι αμπελώνες. Έτσι, δίχως κανένα ορεινό φράγμα στα δυτικά, οι ψυχροί άνεμοι του Ειρηνικού Ωκεανού και η ομίχλη περνάνε ανενόχλητα προς την ανατολή. Σε αυτή τη διεργασία βοηθά και ο ποταμός Santa Ynez River, που τρέχει οριζόντια ανάμεσα στα αμπέλια και παράλληλα με τις οροσειρές, λειτουργώντας σαν ένα κανάλι που μεταφέρει ψύχος από τα δυτικά, δροσίζοντας τους αμπελώνες και δημιουργώντας ιδανικές συνθήκες για την καλλιέργεια των ποικιλιών-σταρ της Βουργουνδίας. Χαρακτηριστική δε είναι η απουσία βροχής, που θυμίζει περισσότερο Τυνησία παρά Sonoma. Κρύο χωρίς βροχή σημαίνει όψιμοι τρύγοι, σωστές ωριμάνσεις και ανάπτυξη αρωματικής πολυπλοκότητας.
Εξάλλου, η ατέρμονη αναζήτηση κορυφαίου Pinot Noir από αυτή την περιοχή από τον Miles Raymond στην ταινία «Sideways», ρόλο που ενσάρκωσε με μεγάλη επιτυχία ο Paul Giamatti, ούτε τυχαία είναι ούτε απλώς σεναριακή. Είναι γεγονός, βέβαια, ότι πολλοί αγάπησαν τη Santa Barbara Wine Country –και το Pinot Noir– με αφορμή την ταινία. Αρκεί να σκεφτούμε ότι μέχρι και το Days Inn Windmill στο Buellton, το ξενοδοχείο των δύο πρωταγωνιστών, άλλαξε τελικά το όνομά του σε Sideways Inn. Την ίδια ώρα, το Hitching Post ΙΙ, το κλασικό αμερικανικό steak house που μάθαμε από τη σκηνή στην οποία ο Miles γνωρίζει τη Maya, είναι ένα από τα ελάχιστα εστιατόρια που, όταν σου σερβίρουν το δικό τους «house wine», το εννοούν! Κρασιά που καλλιεργούν και οινοποιούν οι ίδιοι στο Hitching Post Winery και σερβίρουν στο εστιατόριό τους, έτσι όπως συνέβαινε τα παλιά
ΥΠΟΠΕΡΙΟΧΕΣ
Η παραγωγή της Santa Barbara Wine County βασίζεται σε δύο μεγάλες κοιλάδες, οι οποίες με τη σειρά τους περικλείουν επτά υποπεριοχές: Στη Santa Ynez Valley, που περιλαμβάνει έξι υποπεριοχές (Sta. Rita Hills AVA, Ballard Canyon AVA, Happy Canyon AVA, Los Olivos District AVA, Alisos Canyon AVA και την ευρύτερη Santa Ynez Valley AVA). Η Santa Ynez Valley είναι η περιοχή που περιγράψαμε πιο πάνω και η οποία περικλείεται από τις οροσειρές San Rafael Mountains και Santa Ynez Mountains.
Και στη Santa Maria Valley στα βόρεια, με την ομώνυμη AVA, την πρώτη αναγνωρισμένη υποπεριοχή της Santa Barbara, με εγγύτητα στον Ειρηνικό Ωκεανό, ελάχιστες βροχοπτώσεις, όψιμους τρύγους και κάποια ψηλότερα υψόμετρα.
ΠΟΙΚΙΛΙΕΣ
Στη Santa Barbara ακολουθούν συνταγή Βουργουνδίας. Από τα 6.000 εκτάρια που καλλιεργούνται σε ολόκληρη την κομητεία, το 38% είναι φυτεμένα με Pinot Noir, το 30% με Chardonnay και το υπόλοιπο 32% με περίπου 70 ποικιλίες. Σε όλες τις περιοχές της Santa Barbara Wine County δραστηριοποιούνται περίπου 280 οινοποιεία.
ΟΙΝΟΠΟΙΕΙΑ
Τα δύο οινοποιεία που κρατάνε ψηλά τη «σημαία» της Santa Barbara είναι το αγαπημένο Au Bon Climat του Jim Clendenen, ο οποίος δυστυχώς απεβίωσε τον φετινό Μάιο, και το Sanford Winery, που σήμερα ανήκει στην οικογένεια Terlato, ιδρυθέν από τον Richard Sanford. Ο Richard Sanford ήταν αυτός που φύτεψε τον πρώτο μοντέρνο αμπελώνα στην περιοχή και θεωρείται ηγετική της μορφή. Μετά την πώληση του Sanford Winery στους Terlato, ίδρυσε το Alma Rosa, επίσης στο Santa Rita Hills.
Στην ίδια περιοχή και το Sea Smoke Cellars, το Arcadian του Joe Davis, το Gainey Vineyard (με το αρχικό ράντσο ανατολικά στη Santa Ynez Valley) και το Melville του Chad Melville. Με σταφύλια από την ίδια περιοχή δουλεύει και το Whitcraft Winery της οικογένειας Whitcraft, ένα κυριολεκτικά urban οινοποιείο, που βρίσκεται σε ελάχιστη απόσταση από το κέντρο της Santa Barbara. Στο Foxen Vineyard & Winery θα δοκιμάσετε όμορφα κρασιά από τη Santa Maria AVA, ενώ μια στάση στο Fess Parker Winery θα σας δώσει την ευκαιρία να δοκιμάσετε εξαιρετικά κρασιά από όλη τη Santa Barbara. Το οινοποιείο ίδρυσε το 1988 ο ηθοποιός Fess Parker, που ενσάρκωσε τον Davy Crockett της Walt Disney. Το οινοποιείο βρίσκεται έξω από το Los Olivos, μόλις 2,5 χιλιόμετρα από τη Neverland (σήμερα Sycamore Valley Ranch) του Michael Jackson.
Η μαγευτική Santa Barbara θα συνεχίσει να ξεδιψάει τους celebrities του Beverly Hills και του Hollywood, ενώ πάντα θα αποτελεί το μέρος στο οποίο η ομορφιά του τόπου συναγωνίζεται την ομορφιά των κρασιών του. Μακάρι να επιστρέψουμε σύντομα…
