Η Chef Pam που μετέτρεψε το πατρικό της σε εστιατόριο με αστέρι Michelin – και έγινε η πρώτη Ασιάτισσα που αναδείχθηκε Καλύτερη Γυναίκα Σεφ στον Κόσμο

Στην καρδιά της Chinatown της Μπανγκόκ, ανάμεσα σε μυρωδιές από φρέσκα βότανα, γιασεμί και τηγανητό σκόρδο, η Pichaya “Pam” Soontornyanakij έστησε ένα από τα πιο συναρπαστικά εστιατόρια της Ασίας. Το Potong στεγάζεται στο σπίτι όπου γεννήθηκε και μεγάλωσε, ένα κτήριο ηλικίας άνω του αιώνα, που μετέτρεψε με αγάπη σε έναν ναό της σύγχρονης ταϊλανδο-κινεζικής κουζίνας.

Η Chef Pam, όπως τη γνωρίζουν όλοι, είναι η πρώτη Ασιάτισσα που ανακηρύσσεται Καλύτερη Γυναίκα Σεφ στον Κόσμο, τίτλος που απονεμήθηκε από περισσότερους από 1.000 ειδικούς της διεθνούς γαστρονομίας. Η διάκριση αυτή  αντανακλά το ταλέντο της, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο επαναπροσδιορίζει τι σημαίνει «ταυτότητα» μέσα από τη γεύση.

«Είναι πολύ σημαντικό για μένα να εκπροσωπώ την Ταϊλάνδη και να δείχνω τι πραγματικά σημαίνει ταϊλανδέζικο φαγητό», λέει. Με ρίζες ταϊλανδο-κινεζικές, έμαθε να μαγειρεύει δίπλα στη μητέρα της: να ψωνίζει στα πρωινά παζάρια, να μυρίζει, να δοκιμάζει, να εμπιστεύεται το ένστικτο. Το πρώτο της πιάτο ήταν ένα απλό stir-fry με noodles, που έγινε αφορμή για μια πορεία αφιερωμένη στο φαγητό – και στη μνήμη.

Σπούδασε στις Ηνωμένες Πολιτείες, όμως η επιθυμία της να επιστρέψει στη Μπανγκόκ ήταν αναπόφευκτη. Εκεί, μέσα στους τοίχους του οικογενειακού σπιτιού, έστησε το Potong: «Οι γονείς μου πρέπει να ανεβαίνουν από τη σκάλα του πίσω παραθύρου για να μπουν στο δωμάτιό τους, γιατί υπάρχουν άγνωστοι που τρώνε στο σαλόνι τους», λέει γελώντας.

Η εμπειρία στο Potong δεν περιορίζεται στο φαγητό. Κάθε πιάτο συνοδεύεται από προσεκτικά επιλεγμένα wine pairings, αποτέλεσμα στενής συνεργασίας της Pam με τον οινοχόο της ομάδας της. Το κρασί όπως λέει είναι μέρος της αφήγησης: «Κάθε μπουκάλι πρέπει να λέει μια διαφορετική ιστορία», εξηγεί – κι αυτό είναι φανερό σε κάθε συνδυασμό.

Το εμβληματικό της πιάτο, πάπια 14 ημερών ωρίμασης, σερβίρεται με Brunello di Montalcino Poggio di Sotto. Παράλληλα, το Potong συνεργάζεται με το Issara Winery στην περιοχή Khao Yai, τη νέα ανερχόμενη αμπελουργική ζώνη της Ταϊλάνδης, για κρασιά που παράγονται αποκλειστικά για το εστιατόριο.

Η Pam εξακολουθεί να αγοράζει τα υλικά της από τις ίδιες αγορές όπου πήγαινε παιδί. Κρατάει την επαφή με το τοπίο, με τη γειτονιά και με τις μνήμες της. Όπως είπε στο BBC, «Για μένα, η ταϊλανδο-κινεζική είναι μια υπο-κουζίνα της ταϊλανδέζικης. Θέλω οι άνθρωποι, όταν μπαίνουν στο Potong, να νιώθουν σαν να ταξιδεύουν πίσω στον χρόνο – στις δικές μου αναμνήσεις».

«Αυτός είναι ο τόπος μου και το έδαφός μου. Το φαγητό εδώ είναι από την ψυχή μου· δεν θα μπορούσα να είμαι πουθενά αλλού», λέει.